Homo sapiens est apparu en Afrique il y a entre 300 000 et 200 000 ans dans des conditions que les scientifiques peinent encore à expliquer. Comme pour l’Amérique, la Mésopotamie, l’Asie, l’Europe ou d’autres régions du monde, depuis des millénaires des sociétés étatiques hiérarchisées, extractivistes et guerrières côtoient des sociétés de taille plus modeste, où démocratie, égalitarisme et préservation de l’environnement tiennent une place cruciale dans la vie de la communauté. Contrairement à une idée répandue, la diversité culturelle humaine était encore très vaste il y a seulement quelques siècles, et bien plus hors des frontières de l’Europe chrétienne. Aujourd’hui, la diversité culturelle du continent africain reste importante, même si la création des États coloniaux et la poursuite du développement des institutions héritées de l’ère coloniale suite aux indépendances – la propriété privée de la terre par exemple – accélère l’extinction des cultures sur le continent.
Maasaï
L’un des peuples autochtones les plus connus d’Afrique est sans conteste les Maasaï, ces éleveurs nomades. Ils seraient environ 2 millions d’individus à écumer les grandes savanes herbeuses du Kenya et de Tanzanie. Comme d’autres peuples nomades, le développement des États conjointement à la propriété privée désintègrent peu à peu leur mode de vie et leur culture.
Pygmées
Le terme « Pygmées » regroupent un ensemble de groupes ethniques différents qui vivent – ou vivaient – de la chasse et de la cueillette dans les forêts du bassin du Congo – de l’Ouganda en passant par le Rwanda et le Burundi jusqu’à l’Océan Atlantique à l’ouest. À l’origine, ils sont semi-nomades mais nombreux ont été forcés de se sédentariser en raison du développement de l’extraction industrielle de matières premières (bois, pétrole, métaux, viande) et la création de réserves naturelles. Habitants originels de la forêt depuis au moins 55 000 ans, les Pygmées seraient entre 300 000 et un million d’individus répartis dans divers groupes linguistiques.
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San (Bushmen)
Les San, aussi parfois appelés Bushmen ou Bochiman, sont des groupes de chasseurs-cueilleurs d’Afrique australe répartis entre l’Angola, la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe et l’Afrique du Sud. D’une population d’environ 100 000 personnes aujourd’hui, ils occupaient une aire géographique bien plus importante mais ont peu à peu été repoussés par les sociétés d’agropasteurs puis entièrement privés de leurs territoires de chasse par les colons européens. Les San sont pour la plupart sédentarisés aujourd’hui.