Les Pygmées sont un ensemble de communautés qui peuplent les forêts du bassin du Congo, en Afrique centrale, de la côte Atlantique jusqu’au Rwanda. Semi-nomades, ils comptent parmi les derniers peuples au monde à vivre de chasse et de cueillette. Contrairement à une idée répandue, les Pygmées ne sont pas des peuples vivant coupés du monde, en autarcie dans la forêt. Ils échangent toutes sortes de produits de la forêt avec les populations d’agriculteurs et d’éleveurs. La mention de l’existence des Pygmées apparaît dès 2 400 av. J.-C. sur un document trouvé dans la tombe du pharaon Neferkara.
Différents groupes ethniques
Sur le plan génétique, il semble que les Pygmées se soient séparés des autres populations africaines il y a entre 54 000 et 90 000 ans. Par la suite, les populations Pygmées se sont elles-mêmes scindées en deux grands sous-ensembles il y a environ 20 000 ans, un présent en Afrique orientale, l’autre en Afrique occidentale. Le terme « Pygmées » regroupe artificiellement plusieurs groupes culturels distincts qui ne vivent pas au sein d’une fédération. Ils se divisent plus ou moins en trois grands groupes géographiques :
- BaMbuti de la forêt de l’Ituri (République Démocratique du Congo) qui se divisent en trois groupes (Efè, Asua et Mbuti) ;
-
Mbenga (ou Babinga) :
- BaKola ou BaGyeli (sud-ouest du Cameroun) ;
- Baka et Bangombe (sud-est du Cameroun, nord du Gabon et nord-ouest de la République du Congo ;
- BaAka et BaMbènzèlè (République centrafricaine et nord de la République du Congo) ;
- BaBongo ou Akoa (Gabon et ouest de la République du Congo) ;
- BaTwa ou BaCwa présents au Rwanda et au Burundi, ainsi qu’au sud-est et au centre-ouest de la République Démocratique du Congo.
Mode de subsistance
Les Pygmées subsistent principalement grâce aux ressources de la forêt collectées autour d’un campement temporaire composé de huttes végétales hémisphériques appelées Mongulu chez les Baka. Les Pygmées ne transforment ni le métal ni l’argile, obtenant par des échanges avec les sociétés voisines les ustensiles de première nécessité (marmites, couteaux, fers de hache et sagaie).
Ils sont notoirement reconnus pour leurs compétences en matière de traque et de chasse à l’éléphant, des compétences exploitées par leurs voisins bantous, mais ils se nourrissent principalement de petit gibier (potamochères, céphalophes, porcs-épics, rats de Gambie et singes arboricoles) et des produits de la pêche. Filets, arcs, sagaies et arbalètes font partie de la panoplie des chasseurs. Les techniques de chasse varient selon les groupes, les saisons, la disponibilité du gibier et le nombre de chasseurs présents.
Pour compléter la viande et le poisson, les Pygmées collectent d’autres produits de la forêt : tubercules d’ignames sauvages, feuilles de lianes, champignons, noix oléagineuses, chenilles, termites, larves de coléoptères et miel.
Si les produits de la chasse sont systématiquement partagés entre chasseurs, ce n’est pas le cas des produits de collecte qui, hormis le miel, ne sont pas toujours partagés mais seulement distribués quand il y a abondance. Les Pygmées stockent rarement les aliments et mangent généralement la récolte du jour dans les quarante-huit heures. La viande peut cependant être boucanée en vue d’être échangée avec les villageois habitant à l’extérieur de la forêt.
Références
Serge Bahuchet, « Les Pygmées d’aujourd’hui en Afrique centrale », Journal des Africanistes, 1991.
Jacqueline M.C. Thomas et Serge Bahuchet, Encyclopédie des Pygmées Aka, 1991.